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“Freaks” es el segundo álbum de la banda, publicado en mayo de 1987 bajo el sello Fire Records, ya con más estabilidad en la formación, aunque seguían siendo una banda de amigos de Sheffield que peleaban por hacerse un hueco en la escena independiente.
El productor fue Craig Leon, famoso por trabajar con Suicide y Blondie, pero aquí el resultado fue deliberadamente oscuro, como si la intención fuera sonar opresivos y extraños. La grabación tuvo lugar en Londres, en Blackwing Studios, un lugar habitual para discos de post-punk y electrónica underground, y eso se nota en la atmósfera cargada del álbum.
En cuanto al sonido y estilo, aquí Pulp se volcó hacia lo gótico, sombrío y claustrofóbico. Es un disco casi conceptual, subtitulado “Ten Stories About Power, Claustrophobia, Suffocation and Holding Hands”, que ya da pistas del tono enfermizo que recorre sus canciones. Guitarras densas, teclados fúnebres, percusiones pesadas y un Jarvis Cocker mucho más teatral, casi como un crooner atrapado en una pesadilla. Tiene ecos de Bauhaus, Joy Division y The Cure, pero sin perder un toque melodramático muy pulpiano.
En cuanto a la crítica y repercusión, fue mínima y, para los pocos que lo escucharon, bastante negativa. Muchos consideraron el disco demasiado deprimente, difícil de escuchar, incluso hostil. No ayudó que Fire Records apenas hiciera promoción. Pulp quedó relegado a la categoría de rareza gótica local. El álbum vendió muy poco y prácticamente desapareció de circulación, hasta que en los 90 fue redescubierto por fans coleccionistas.
Jarvis Cocker ha declarado que “Freaks” fue el intento de Pulp de sonar serios, de hacer un disco conceptual “de verdad”, pero que al final salió tan opresivo que ni ellos disfrutaban tocando esas canciones en directo. Durante años, la banda evitó incluir material de este álbum en sus conciertos, salvo contadas excepciones.
En la importancia en su carrera, “Freaks” es como un túnel oscuro que tuvieron que atravesar para llegar a otra cosa. Supuso un callejón sin salida estilístico, era demasiado sombrío para atraer a un público amplio, y demasiado extraño incluso para la escena gótica. Sin embargo, también marcó un punto de maduración, Jarvis empezó a perfilar su estilo de narrador inquietante, y la banda entendió que necesitaba buscar un lenguaje más accesible sin perder personalidad.
La ironía es que, al fracasar comercialmente, “Freaks” dejó a Pulp en una especie de limbo durante finales de los 80, sobreviviendo a base de cambios de formación y experimentos, hasta que en los 90 encontraron finalmente la fórmula que los catapultaría al estrellato.
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