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Carmen McRae a toujours eu une belle voix (sans atteindre le niveau impossible d'une Ella Fitzgerald ou d'une Sarah Vaughan), mais c'est son phrasé en arrière-plan et ses interprétations ironiques des paroles qui l'ont rendue la plus mémorable. Elle étudie très tôt le piano et obtient son premier emploi important en chantant avec le big band de Benny Carter (1944), mais il faudra attendre une décennie avant que sa carrière ne prenne vraiment de l'ampleur. McRae épouse et divorce de Kenny Clarke dans les années 40, travaille avec Count Basie (brièvement) et Mercer Ellington (1946-1947), et devient chanteuse et pianiste d'entracte dans plusieurs clubs new-yorkais. En 1954, elle commence à enregistrer en tant que leader et, à ce moment-là, elle a intégré les influences de Billie Holiday et du bebop dans son propre style. McRae a enregistré assez régulièrement jusqu'en 1989,Bien que sa voix soit plus aiguë dans les années 50 et que son phrasé soit encore plus décontracté dans les années suivantes, son style général et son approche n'ont pas beaucoup changé au fil des décennies. Soutenue dans les années 50 par Ralph Gleason, McRae a connu une certaine popularité tout au long de sa carrière. Parmi ses projets d'enregistrement les plus intéressants, on peut citer sa participation au groupe The Real Ambassadors de Dave Brubeck avec Louis Armstrong, la réalisation d'un album de duos en direct avec Betty Carter, l'accompagnement de Dave Brubeck et de George Shearing, et la clôture de sa carrière par de brillants hommages à Thelonious Monk et à Sarah Vaughan. Carmen McRae, qui refusait d'arrêter de fumer, a été contrainte de prendre sa retraite en 1991 en raison d'un emphysème. Elle a enregistré pour de nombreux labels, dont Bethlehem, Decca (1954-1958), Kapp, Columbia, Mainstream, Focus, Atlantic (1967-1970), Black Lion, Groove Merchant, Catalyst, Blue Note, Buddah, Concord et Novus.
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