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Rubén Blades ist einer der erfolgreichsten Sänger in der Geschichte der panamaischen Musik. Als ehemaliges Mitglied der von Ray Barretto und Willie Colón geleiteten Bands beeinflusst Blades weiterhin die Salsa-Musik mit seinen äußerst gebildeten, politisch gefärbten Texten und seinen modernen Arrangements, welche die üblichen Bläser- und Latin-Percussion-Sektionen durch Synthesizer und Schlagzeug-Sets ersetzen. Blades wird oft als „der lateinamerikanische Bruce Springsteen“ bezeichnet und gab der Mittelschicht Mittelamerikas eine musikalische Stimme. Blades wuchs in einem bürgerlichen Viertel in Panama City auf und erbte seine musikalischen Talente von seinen Eltern. Seine aus Kuba ausgewanderte Mutter Anoland spielte Klavier und sang auf Spanisch. Sein Vater, Ruben Sr., ein Polizist, spielte Bongos.
Inspiriert durch den Doo-Wop-Gesang von Frankie Lymon & the Teenagers begann Blades bereits als Teenager, nordamerikanische Pop- und Rocksongs zu singen. 1963 wurde er Leadsänger der Band The Saints, die von seinem älteren Bruder Luis gegründet wurde. Die politischen Unruhen in Panama Mitte der 60er Jahre hatten tiefgreifende Auswirkungen, da sich Blades zunehmend seinen eigenen Wurzeln verschrieben hatte und sich weigerte, in einer anderen Sprache als seiner Muttersprache Spanisch zu singen.
Während seines Jurastudiums an der Universität von Panama beschäftigte sich Blades weiterhin mit seiner Musik und sang mit Conjunto Latino und Los Salvajes del Ritmo. 1968 erreichte Joe Cubas Produzent in New York ein Album, das er mit Bush and the Magnificos aufnahm. Er wurde eingeladen, der kubanischen Band beizutreten, lehnte jedoch ab, um das College abzuschließen. Als die panamaische Regierung die Universität schloss, unternahm er seine erste Reise in die Vereinigten Staaten. Während seines Aufenthalts in den USA nahm Blades mit Pete Rodriguez das Album From Panama to New York auf. Kurz nach der Veröffentlichung des Albums wurde die Universität von Panama wiedereröffnet und Blades kehrte zurück, um sein Grundstudium abzuschließen. Obwohl er nach seinem Abschluss eine Stelle als Anwalt bei der Bank of Panama annahm, kehrte er 1974 in die USA zurück, um seine nach Miami ausgewanderten Eltern zu besuchen.
Während seines Aufenthalts in den USA reiste Blades nach New York und nahm einen Job in der Poststelle des lateinamerikanischen Plattenlabels Fania an. Ein Jahr später ersetzte er Tito Allen als Hauptsänger in Ray Barrettos Band. Als Barretto die Gruppe verließ, um eine Latin-Fusion-Gruppe zu gründen, übernahm Blades die Leitung der Band und benannte die Gruppe in Guarare um. 1975 komponierte und sang Blades die Hauptrolle bei Barrettos Aufnahme „Canto Abacua“, die auf dem Album Barretto zu hören war. Infolgedessen wurde Blades vom Magazin Latin New York zum Komponisten des Jahres gekürt. Blades spielte auch in Willie Colóns Band und blieb sechs Jahre lang bei Colón. Ihre Zusammenarbeit erreichte ihren Höhepunkt mit dem drei Millionen Mal verkauften Album „Siembra“, dass die Single „Pedro Navaja“ enthielt, die meistverkaufte Single in der Salsa-Geschichte. Die politisch orientierten Texte von Blades wurden nicht allgemein akzeptiert. 1980 wurde sein Lied „Tiburon“, das sich gegen die Intervention der Supermächte in der Karibik aussprach, aus dem Radioprogramm von Miami verbannt.
Blades gründete 1982 seine eigene Band, Los Seis del Solar, und begann, eine aufregende Fusion aus Latin-, Rock-, Reggae- und karibischer Musik aufzuführen. Das Debütalbum Buscando América wurde 1983 veröffentlicht. Ein Jahr später schrieb sich Blades an der Graduiertenschule der Harvard University ein und erhielt schließlich einen Master-Abschluss in internationalem Recht.
Seit den frühen 80er Jahren balanciert Blades seine musikalische Karriere mit der Schauspielerei und dem Schreiben von Songs für Filme wie The Last Fight, Crossover Dreams, Critical Condition, Fatal Beauty, The Milagro Beanfield War, Dead Man Out, Disorganized Crime, The Lemon Sisters, The Two Jakes, Predator 2, One Man's War, The Josephine Baker Story, Crazy From the Heart, Colour of Night, A Million to Juan, Scorpion Spring und The Devil's Own. Blades teilte sich die Titelrolle mit Marc Anthony in Paul Simons Broadway-Musical „The Capeman“.
Blades, der mit seiner Frau Lisa Lebenzon, einer Schauspielerin, in Kalifornien lebt, ist weiterhin politisch aktiv. Als Gründer einer neuen politischen Partei in Panama kandidierte er 1994 für das Amt des Präsidenten von Panama und belegte bei der Wahl den zweiten Platz. Während ein Großteil von Blades‘ Repertoire in spanischer Sprache verfasst ist, nahm er 1988 ein englischsprachiges Album mit dem Titel „Nothing But the Truth“ auf, das Lieder von Lou Reed, Elvis Costello und Sting enthielt.
Die 1990er Jahre waren für Blades musikalisch relativ arbeitsreich und er veröffentlichte mehrere Alben, darunter Ruben Blades y Son del Solar...Live! (1990), Caminando (1991), Amor y Control (1994), La Rosa de los Vientos (1996) und Tiempos (1999), bevor er im ersten Jahrzehnt des 21. Jahrhunderts etwas kürzer trat. 2002 veröffentlichte er Mundo, 2006 eine DVD Live! In Concert und im Jahr 2008 De Panama a Nueva York.
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